LAGRANGE (1736-1813)

Joseph Louis Lagrange

Nació: 23 de enero de 1736 en Turín, Sardinia-Piamonte (hoy Italia).

Murió: 10 de abril de 1813 en París (Francia) 

Lagrange y Euler fueron los matemáticos más importantes del siglo XVIII. Nació el 23 de enero de 1736 en Turín, ahora Italia, pero en aquella época pertenecía al ducado de  Saboya. Los italianos consideran a Lagrange italiano por este motivo, aunque  generalmente se le considera francés, sólo tenía ascendencia francesa, por parte paterna, pero desarrolló gran parte de su carrera en Francia. Su padre tenia un puesto importante al servicio del rey de Sardinia (el reino cuya capital era Turin). Su madre también era muy rica. Los padres tuvieron 11 hijos, pero sólo sobrevivieron dos. Lagrange era el más pequeño. La familia se arruinó.

El interés por las matemáticas le vino a Lagrange (iba a estudiar Derecho) al leer un trabajo de Halley (el del cometa) del uso del álgebra en óptica. Publicó su primer trabajo matemático en 1754. El trabajo, que no era una obra maestra, trataba sobre la analogía entre el teorema del binomio y las derivadas sucesivas de los productos de funciones. Antes de publicarlo lo envió a Euler, que estaba en Berlín. Un mes después de publicarse el trabajo Lagrange descubrió que sus resultados ya aparecían en una carta entre JohannBernoulli y Leibniz esto le afectó mucho pues creía que pensarían que lo había copiado. Redobló sus esfuerzos y empezó a trabajar en la tautocrona una curva que tiene la propiedad que un cuerpo que se desplace sobre ella, por efecto de la gravedad, recorre la distancia hasta cualquier punto que fijemos como meta, en el mismo tiempo, independientemente de la posición de partida.

Lagrange envió a Euler su trabajo sobre la tautócrona el 12 de agosto de 1755 y Euler le respondió el de 6 de septiembre, diciéndole que estaba impresionado por el trabajo (tenía 19 años). Lagrange fue propuesto para profesor de matemáticas en Escuela Real de Artillería de Turin en esas fechas. Euler propuso a Lagrange para un puesto en la Academia de Berlín y fue elegido en 1756. Euler cayó en desgracia en la corte de Federico II de Prusia y decidió regresar a San Petersburgo. d'Alembert, a petición de Federico II, animó  a Lagrange a que aceptara un puesto en Berlín. Lagrange sucedió a Euler como director de matemáticas de la Academia de Berlín, el 6 de noviembre de 1766. 

En 1767 se casa con una prima suya, Vittoria Conti. En Berlín tuvo una vida tranquila y sin dificultades económicas. En su etapa en Berlín, Lagrange trabajo en Astronomía, Mecánica, Dinámica, Probabilidad, Teoría de Números (demostró que todo entero positivo es suma de 4 cuadrados, que n es primo, si y sólo si, (n - 1)! + 1 es divisible por n), Cálculo, resolución de ecuaciones algebraicas. La salud de Lagrange y de su mujer en Berlín no eran buenas, su mujer falleció en 1783, estaba deprimido y la muerte de Federico II, empeoró su situación en Berlín. En 1787 aceptó un puesto en la Academia de Ciencias de Paris (una de las cláusulas del puesto es que no tenía que dar clases) donde permaneció hasta su muerte. Lagrange llegó a París deprimido y con el manuscrito de su Mecánica Analítica, que fue publicado en 1788. 

En 1789 ocurre la Revolución Francesa y Lagrange comienza a recuperarse de su depresión. Lagrange estaba muy preocupado por la situación política. Dada su carácter y su condición de extranjero, Lagrange nunca se opuso a las medidas que tomaba la Asamblea Nacional. A pesar de que Lagrange no era un ferviente defensor de la Revolución, los revolucionarios lo trataron bien.  En 1792 se casó, por segunda vez, con la hija del astrónomo de la Academia de las Ciencias, Pierre Charles Lemonnier. En 1793 comenzó el llamado Reino del Terror (así llamado por la gran cantidad de juicios políticos y sentencias de muerte). La Academia de las Ciencias fue suprimida, sólo la Comisión de Pesos y Medidas sobrevivió y Lagrange fue nombrado director. Otros científicos famosos, Lavoisier, Laplace, Coulomb, fueron expulsados. En Septiembre de ese año, una ley ordenaba el arresto y confiscación de los bienes de todos los extranjeros que habían nacido en territorio enemigo. Lagrange estaba en este caso, pero gracias a la intervención de Lavoisier, se hizo una excepción con Lagrange. Lavoisier que había salvado de la muerte a Lagrange y otros científicos, fue condenado a muerte, en un juicio que duró sólo un día y guillotinado el 8 de mayo de 1794. Lagrange dijo a la muerte de Lavoisier:

Se ha tardado un momento en provocar que caiga una cabeza y cien años no serán suficientes para que surja otra como esa.

En 1794 se fundó la Escuela Politécnica de Paris y Lagrange fue su primer profesor de Análisis. En 1795 se creó la Escuela Normal, con el propósito, de formar profesores. Lagrange dió clases de matemáticas en la Escuela Normal. Aunque su contrato original establecía que no tendría que dar clases, la Revolución suprimió esa cláusula. Lagrange no era apreciado como profesor por sus alumnos, parece ser que tenía una voz muy débil, acento italiano y pronunciaba la s como z, pero los profesores le apreciaban. En 1797 Napoleón conquista el Piamonte, lugar de nacimiento de Lagrange, y el padre de Lagrange es visitado por el ministro de Asuntos Exteriores de Francia. 

En 1797 se publica Teoría de las funciones analíticas. En 1799 Napoleón toma el poder. Aunque Napoleón no tenía grandes conocimientos de matemáticas, las admiraba. Baste esta cita:

El progreso y el perfeccionamiento de las matemáticas están íntimamente ligados a la prosperidad del Estado.

Como es sabido, Napoleón siempre estuvo rodeado de grandes científicos: Monge, Fourier, Laplace, Carnot. Con Lagrange mantuvo una relación afectuosa. Lagrange, mantuvo buenas relaciones con Laplace, Legendre y Monge. En 1808, Napoleón concedió a Lagrange el título de Conde del Imperio y la Orden de la Legión de Honor. Pocos días antes de su muerte, le concedieron la Gran Cruz de la Orden Imperial de la Reunión. Murió en París el 10 de Abril de 1813.